Deux importants changements d’origines sociales et démographiques ont contribué à modifier de façon importante la structure familiale et ont actuellement un impact majeur sur les communautés indiennes. Le premier est la longévité accrue des personnes, le second est l’éclatement de la structure familiale élargie et l’émergence d’une structure familiale nucléaire sur le modèle occidental. L’industrialisation, l’occidentalisation et la mondialisation sont les premières causes de cet éclatement de la structure familiale traditionnelle. En raison des mauvaises récoltes, la diminution des emplois dans l’agriculture conduit à une migration des jeunes à la recherche d’un emploi avec comme conséquence un abandon de l’attention portée aux personnes âgées. L’augmentation de l’individualisme conduit aussi à leur marginalisation. L’évolution de la science et des technologies du monde moderne les rend encore plus dépendantes. Les nouvelles infrastructures ne répondent pas aux besoins des personnes âgées. Enfin, les valeurs et les habitudes traditionnelles de la société indienne obligeaient au respect et à l’attention pour les personnes âgées ; malheureusement, aujourd’hui, on les considère comme un fardeau.

L’arthrose, l’hypertension, la diminution de l’audition, la vision déficiente (baisse de vue et cataracte), le diabète et les troubles de la circulation sont les maladies chroniques des personnes âgées. Elles ont tendance à être plus fréquentes chez les femmes et augmentent avec l’âge.

L’alcoolisme et l’usage du tabac sont plus importants chez les Dalits et dans les populations tribales ainsi que chez les habitants des bidonvilles urbains. L’illettrisme et la pauvreté conduisent à une plus grande fréquence de la tuberculose, du Sida, de la dengue, malaria, fièvre typhoïde, …

La chaleur l’été est un très gros problème pour les personnes âgées. Habituellement, la température oscille entre 40 et 45°C entre avril et juin. Les personnes âgées ont du mal à résister. Tous les ans, au mois de mai, le nombre des décès causés par insolation est plus important chez les personnes âgées que chez les jeunes. Enfin, les maladies qui affectent les personnes âgées (troubles de l’alimentation, cancer, tuberculose, glaucome, et cataracte) et la contamination sont aggravées pendant la période estivale.

La plupart des personnes âgées pauvres souffrent de carences alimentaires telles que manque de fer, de protéines, de calcium, manque de vitamine A (cécité), anémie, etc.

Du fait que leurs avoirs, leurs biens et tout ce qu’elles possèdent sont légalement transmis à leurs enfants, les personnes âgées sont ruinées et c’est elles qui en payent les conséquences. Elles n’arrivent pas à subvenir à leurs besoins élémentaires, elles n’ont aucune réserve financière pour faire face aux imprévus (l’endettement pour le mariage des enfants est un fléau du monde rural, par exemple) ni pour s’assurer des obsèques correctes.

Dans la société indienne, les gens se marient beaucoup plus tôt que dans les pays occidentaux. Un homme et une femme adultes vivant ensemble hors mariage n’est pas accepté par la société indienne. Les parents organisent le mariage des jeunes alors qu’ils ont entre 20 et 30 ans. Au Tamil Nadu et au Kerala, en raison du taux de scolarisation plus élevé, cela se passe plutôt à la fin de la vingtaine ou au début de la trentaine. Le mariage du couple en Inde n’est réellement effectif qu’après la naissance de l’enfant. C’est pour cela que les couples font un enfant aussitôt après le mariage : c’est une obligation de société. En conséquence, à la cinquantaine, tous leurs enfants sont mariés et ils ont des petits-enfants.

C’est pourquoi, les personnes âgées ont l’obligation morale et sociale de faire enregistrer leurs biens et propriétés au nom de leurs enfants et de transmettre leurs avoirs. Les employés du gouvernement de l’état obtiennent une retraite à 58 ans (60 ans pour les employés du gouvernement central) ; tous les autres dépendent de leurs enfants pour leurs besoins élémentaires. Ce sont donc les personnes âgées qui en font les frais. Une enquête de l’ONG Helpage India publiée le 1er Octobre 2012 (journée internationale des personnes âgées) a montré que les personnes âgées dépendent de leurs enfants pour 32 % en Inde contre 6% dans les autres pays.

La violence à l’encontre des personnes âgées au sein du milieu familial concerne 28% des personnes âgées dans l’état du Tamil Nadu ; 80% des personnes âgées n’osent pas parler des mauvais traitements et des violences qu’elles subissent de la part de leurs enfants.

La plupart sont sans instruction, sans terre et sans biens et, dans le cas où ils ont un peu de terre ou de biens, la société ne leur permet pas de garder quelque chose pour elles au moment des partages (contrairement aux gens de Castes pour lesquels certains biens et/ou terres peuvent rester leur propriété et pourront à leur mort être donnés à un ou des fils par déclaration officielle).

Les personnes âgées qui n’ont pas de fils et qui n’ont pas de biens en leur nom propre bénéficient normalement du Gouvernement du Tamil Nadu d’une paire de vêtements gratuits pour la fête de Pongal (Pongal est une fête des moissons et d'actions de grâce en Inde du Sud) et du versement d’une pension de 1000 INR / mois pour les personnes âgées ; mais compte tenu de la corruption et de la complexité de la procédure, il leur est très difficile d’obtenir cette aide. Et même, dans certains cas, quand les personnes âgées reçoivent leur pension, elle leur est retirée brutalement par leurs enfants ou des parents. Et qui plus est, généralement les fonctionnaires gouvernementaux ne donnent pas suite aux plaintes des personnes âgées.

Au final, les personnes âgées souffrent d’être mises à l’écart des activités du village, conduisant évidemment à l’isolement et aux troubles psychologiques.